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第三部分 月球是地球的刹车器（第11页）

离戈斯峭壁不远处是亨伯利陨石坑群。在4700年前，一颗陨石分裂成12块碎片，撞击地面形成了12个陨石坑。当地土著称之为“太阳走火魔石”，说明当时很可能有人目睹其陨落情景。

关于戈斯峭壁的起源至今仍有很多争论。

有人认为，戈斯峭壁可能是由于地下的天然气往上冲出，引起土壤和水的强大爆发，即“泥火山爆发”形成。

有人认为，戈斯峭壁是陨石造成的。因长期风化而没有留下陨石碎片。现代科学研究又指出，可能另有成因。

像大多数类似的陨石坑一样，戈斯峭壁也有从中心向四周辐射的裂缝分开，形成锥形的碎裂锥。根据对该坑形成的研究，科学家证实此坑是撞击产生的陨石坑，由于撞击物体的速度很高，但密度相对来说很低，因而猜测是密度较低的彗星而不是岩石构成的陨石。

亚利桑那州一带多半是绵直的秃山和荒漠，气候干燥火热。巴林杰陨石坑形成时，一颗巨大的流星轰然撞击地球表面。根据陨石坑的大小推算，这颗流星可能重达数万吨，直径100米。猛烈的撞击使坑口周边隆起，高出周围沙漠40多米。在遇到地球大气层阻力时，大多数流星会燃烧或粉碎。

科学家认为，这颗流星如此之大，运行速度如此之快，以至它进入大气层后几乎没有减速，整块抵达地球。撞击时，流星发生爆炸，岩石碎片散布在广大的区城。许多岩石碎片已被发现并得到鉴定，但是对陨石坑的挖掘显示，那里并没有属于那颗流星的大块陨石。

1912年7月19日在离巴林杰陨石坑不远的霍尔布发生了另一次令人惊叹的流星撞击。当地居民发现小石块如雨点般从天空落下，大为震惊。最后统计得出，总共有14000块石头。

在1871年巴林杰陨石坑被发现后的一段时间里，许多欧洲人曾认为它是塌陷的火山顶。但是在1902年，丹尼尔·巴林杰博士深信坑里埋有丰富铁质的陨石，就把它买了下来。后来，他证明洞口周围的岩石并不是火山岩，而显示出受某种巨大物体碾压过的迹象。它以极大力量、6．9万千米／小时的速度撞人地面。其爆炸的能量可能是1945年8月毁掉日本广岛市的原子弹的40倍。

最初人们不理解为什么在巴林杰陨石坑看不到陨石本身。有些人以为陨石被埋在地下了。后来科学家们认识到，这块巨石在落地时已击成碎块了。在260米的陨石坑深处仍然有陨石上的镍铁，但是这以下就是原来的岩石层了。

科学家们利用巴林杰陨石坑做研究，美国宇航员在那里进行训练。因为它与月球表面上的环形山非常相像。一些游客也获许前来参观。他们顺着一条很陡的小道花1个小时就可以走到陨石坑底。

每年落到地球上的陨石物质使地球增重大约1万吨。大多数陨石物质不比沙粒大。大到足以产生“火球”的陨石是很稀有的。全世界的民间传说都充满着“轰隆隆的雷石”的故事以及其他奇妙的自然现象。一些重大的陨石坠落事件都有记载，尽管直到19世纪人们才普遍相信陨石来自地球大气圈之外。

地球上已发现的撞击陨石超过120个，大部分是2亿年以内形成的。一般来说，更大的更老一些。一个靠近加拿大安大略省萨德堡的陨石坑，其直径有145千米，它大约有18亿岁了。另一个唯一与它一样年纪的陨石坑是在南非的费里德堡。

在加拿大魁北克的马尼夸根的一个陨石坑大约有2．1亿年的历史，它注满了雨水，现在已经形成了一个直径74千米的湖，造成这个湖的陨石直径应该将近3000米。

陨石撞击同样能把大量的物质抛送人大气层。这会阻拦太阳的光线，有碍植物的生长，进而影响以植物为生的动物。科学家们知道，那时70％的生物绝种都是由于陨石撞击地球造成的。巨大的陨石还可以造出40千米深的陨石坑。这个深度足以穿透海洋或大陆的地壳层，导致大量的火山喷发。大范围的火山喷发会增加大气层中的灰尘，首先使一段时期的气候持续变冷，然后逐渐导致相应的全球性气候变暖，最后是致命的酸雨。如果陨星落人海洋，会导致海啸、巨大的潮汐，海浪高达100米。

陨石降落是壮观的，但其危害也是巨大的。只有真正揭开陨石之谜，才能造福人类。相信不久的未来，经过科学家们的努力，是可以如愿的。

冥王星大气层膨胀之谜

当太阳系的八大行星的大气层在远离太阳的同时都在逐渐缩小体积时，冥王星的大气层却显现出膨胀之势。通过研究从冥王星背后经过的恒星的情况，两个独立的研究团队不约而同地得出了上述结论。

自冥王星被发现以来，它就一直在逐渐远离太阳。因此从理论上推断，它的温度应当逐渐降低、表层的大气层也应当有所收缩。但是根据法国巴黎天文台的研究员布鲁诺·斯卡迪及其同事们的研究结果，冥王星上的大气压力已经增加了一倍。他们原以为降低的温度会使大气层的一些气体凝固，使得压力降低、大气层收缩。

研究人员分析了两颗分别于2002年7月20日和8月21日从冥王星背后经过的恒星的运转，都认为冥王星的大气层膨胀了。即便如此，它依然比地球大气还要稀薄100万倍。美国马萨诸塞科技研究所的研究员米歇尔·波森（MichaelPerson）表示，要解释这种现象相当困难，所有可以找见的理由在这里都站不住脚。

米歇尔·波森推测说冥王星表面的大气层可能会变得更暗，这样便会吸收更多的太阳光，由此导致冥王星的大气层释放更多的气体。

遗憾的是这两支研究团队都很难在近期针对这一奇怪的现象进行更深入的调查研究，人们目前对冥王星的运行轨道所知甚少，这直接影响了该项研究的深入进行。冥王星是唯一一颗不曾被空间探测器访问过的。

此前，人们对于被遮蔽的恒星的研究一直在对冥王星展开的研究中扮演着重要角色。以色列的飞行员诺哈·博若斯（NoahBrosch）第一个注意到当恒星从冥王星背后经过时，被遮蔽的恒星的光线在逐渐减弱，而非像人们关电灯那样在一瞬间光线就消失了。接着1988开展过一个研究项目，当时距离冥王星在248年以来离太阳最近的时刻要早一年。那时证明了其大气层的存在并假定它的构成主要是氮分子，而太阳射线被假定为冥王星冰层上氮分子的主要来源。

在整个地球的历史长河中，小行星与地球“擦肩而过”甚至撞击地球的事不乏其例，难道我们生活的地球真的是危机四伏吗?

2002年1月7日，除了几个知情的天文学家外，恐怕再没有人会觉得这天与往常有什么不同了。然而正是这天，一枚直径300米的小行星以11万千米小时的速度与地球“擦肩而过”，确切的时间是北京时间15点37分。小行星在地球门前掠过并非第一次，然而这次却令科学家们至今心有余悸，道理非常简单，尽管这枚小行星很久以来一直朝着地球的方向飞速运行，但直到2001年12月26日，即直到小行星驶向地球近地点前的12天，它才被美国国家威夷天文台的一台小型天文望远镜所发现。

这枚小行星的编号是2001YB5。当美国的天文望远镜捕捉到它时，它正朝着地球的方向迅速逼近，当时看上去，它的大小也就与从地球上观测月球表面一块直径1米大的岩石相似。刚发现它时，美国天文学家曾异常紧张，因为一枚直径300米、可能是以坚硬的岩石组成的小行星一旦以11万千米小时的速度撞上地球，其能量至少可以将方圆150千米内的所有建筑和自然物夷为平地，甚至对方圆800千米以外的地区也会造成不可估量的损失。直到科学家们以最快的速度计算出小行星的运行轨道后，他们才松了一口气：这枚小行星不会撞上地球，在距离地球83万千米时，它将转向为逆地球运转的方向而去。事实验证，小行星的运行轨迹与科学家的计算毫无二致。83万千米，从常理上看是个不近的距离，但从天文学上看，在太阳系里，它已经驶进地球的“近郊”。换句话说，以它的运行速度，小行星从其轨道近地点到地球的距离仅有不足8个小时的路程!

如果这枚小行星真的驶向地球，那么人类只能坐以待毙，因为以现在的科学手段，科学家虽然能很快计算出它的运行轨道并预见到它所威胁的具体地区，但却没有能力在12天的时间里采取任何有效的预防措施。

2002年6月14日，一颗小行星从地球附近飞过，当时它与地球的距离比月亮还近，人类却没任何表示，3天后才反应过来。虽然这颗小行星只有足球场那么大，但如果它与地球相撞，足以将一座繁华都市夷为平地。天文学家们6月17日才发现这位“地球访客”，他们将这颗小行星命名为2002MN。据估计，它的直径大约在45米到109米之间，从地球旁边急驰而过时最近距离为12万千米，运行速度为3．7万千米／小时，位于美国新墨西哥州的林肯近地小行星研究项目的科学家首先发现了这颗小行星。现在，这颗小行星已经飞到离地球几百万千米以外的地方了。

在人类的记录中，只有一颗小行星比2002MN飞得离地球更近，那就是1994年的XMI，当年12月9日它离地球的最近距离只有10．5万千米。2002MN是一颗轻量级小行星，它围绕太阳飞行一周需要894．9天，一旦撞击地球，只会危及一定的地区，并不会对整个世界构成危害。

但是，地球遭遇小行星或者彗星撞击的可能性非常小，绝大多数宇宙访客都不会像2002。MN那样与地球这样亲近。它的这一“亲近”着实让一些科学家震惊，所幸的是，它今后不会再飞得离地球这样近了。它下一次光顾地球会在2061年，但距离地球会比2002年6月14日时要远得多。天文学家们正在努力测绘大一点的小行星的飞行轨迹，它们的直径超过1千米，一旦撞击地球会完全改变世界的气候。

但是，人类对轻量级小行星的观测和研究明显不足，科学家们对此十分担心。要知道，科学家们发现行星靠的是它们能够反射太阳光，而轻量级小行星反射的光不强，只有在距离地球十分近的情况下才会受到人类的关注，因此它们的危险性不可忽视。此外，天文望远镜多集中在北半球，南半球成了人类的盲点，一旦小行星飞向那里，人们毫无防备。

据称，如果小行星一旦进入撞地轨道，不仅人类发射导弹拦截为时已晚，而且紧急疏散居民都来不及。事实上，在整个地球的历史长河中，小行星与地球“擦肩而过，’甚至撞击地球的事不乏其例，最令人心悸的就是6500多万年前一颗直径约10千米的小行星以9万千米／小时的速度与地球相撞，撞击点在今天墨西哥的尤卡坦州。世界各国科学家对墨西哥万卡坦半岛陨石口地区的研究工作有了初步结论，这为陨石坠落和地球随后的演化理论提供了物质依据。在研究中发现了硫酸盐类矿物——石灰石和硬石膏。

专家们认为，这证明了小行星坠落致使地球上50％动物灭绝的理论。硬石膏的存在是硫大量集中造成的，硫与碳酸盐结合形成了硫酸，硫酸雨“杀死了”陆地和水中的生命。撞击还引起了小行星大爆炸，发生了多次破坏性严重的强烈地震和其他灾难。爆炸产生的尘埃充斥了整个地球大气层，阻挡了阳光，致使气温骤降，植物枯萎。有科学家认为，正是这次小行星与地球相撞，导致当时主宰地球的恐龙及其他许多大型动物完全灭绝，恐龙和其他许多动植物正是在那时从地球上消失的。

在20世纪70年代，取自月球的岩石显示，月球的最大峡谷，或者说是盆地，几乎所有的大峡谷都处于相同的年龄。即形成于38．8亿年前与40．5亿年前的时间，这表明月球和其附近的地球受到了巨大岩石奔流不息的撞击。

几十年来，科学家们一直奇怪于其他的年轻行星是如何咆哮着向地球和月球抛物撞击的。他们猜测，由于外层行星的形成和轨道的转换，使得彗星和小行星轨道偏离，进而向太阳系内层爆撞。科学家们首先比较了月球岩石和小行星的残片，发现它们具有相似的特定元素的浓度。然后，他们检验了在火星和木星之间的小行星带，发现它们就像在小行星乱阵之中的囚徒一样，正在四分五裂。对已经从小行星带坠落的和大约40亿年前碰撞形成的小行星的关键同位素进行配对比较，结果发现其中的一些同位素，其实是从小行星带飞出来的。在南极洲找到的陨石和最初萎衰的火星面貌，显示出在地球和月球被撞击时，它们皆已被部分地熔化。科学家们的研究，支持了有关在月球盆地形成时，整个太阳系内部都在被小行星撞击的学说。

而有些科学家认为，该小行星学说仅仅是假说，并不见得就是事实。他们认为，月球在被彗星撞击形成盆地之后，在更小的小行星的撞击中，月球岩石上的微量元素，可能已经沉淀。同时，有些科学家则怀疑，彗星或小行星是否真正与月球发生过撞击。月球的盆地可能永远具有相同的年龄，、因为在40亿年前，当时仍在形成的月球遭受到了许多的冲击，以至于其表面不能再被修复。而瑞士联邦科技研究所的科学家通过对美国阿波罗号宇宙飞船从月球带回的岩石进行研究，发现了月球与地球曾经相撞的最新证据。

目前，科学界有一种月球生成的理论认为，月球最早的时候是和火星一样大的星球，大约在太阳系形成5000万年后，也就是地球生成的早期，该星球与地球相撞，并激起大堆大堆的熔岩，其中某些熔岩后来就形成了今天的月球。此次瑞士科学家们发现，月球岩石里面氧气的同位素比例和地球的一模一样。另外，科学家通过计算机对碰撞进行模拟，显示月球主要是由“月”星球的材料所构成。为此，瑞士的科学家们断定，月球和地球同位素的比例既然一样，就可以证明“月”星球曾经同地球发生过碰撞。

难道我们生活的地球真的是危机四伏吗?其实不然，为使研究人员、新闻媒体和广大公众能够准确掌握某星体对地球的实际威胁程度，避免让公众产生不必要的恐慌，1999年，国际天文联合会在意大利都灵制定并通过了小行星对地球威胁的险级标准，并将此标准命名为小行星险级都灵标准。根据国际天文联合会报告，迄今为止，天文学家还没有观测到超过都灵1级的小行星，也没有发现在相当长的一段时间内会对地球造成重大威胁的天体。至于刚刚光临过地球“近郊”的200lYB5，它下次再接近地球的时间是2052年，但与地球的距离将是2700万千米，即便在更远的未来，它撞上地球的可能也是微乎其微。从科学上分析，只有直径超过1千米的小行星才能对地球带来灾难性的毁灭。天文学家估计，对地球有潜在威胁的这类小行星大约超过1000个，但现在已知的只有300多个。